Stellantis overweegt Chinese EV-technologie van Leapmotor voor Europese volumemerken

Verdieping van bestaande samenwerking

De samenwerking tussen Stellantis en Leapmotor startte in 2023, toen Stellantis ongeveer 1,8 miljard dollar investeerde voor een belang van circa twintig procent in de Chinese constructeur, dat inmiddels verwaterd is tot ongeveer vijftien procent. In mei 2024 werd bovendien de joint venture Leapmotor International opgericht, waarin Stellantis een meerderheidsbelang van 51 procent bezit.

Vandaag verkoopt Stellantis al Leapmotor-modellen via zijn Europese dealernetwerk, waaronder de C10 SUV. De mogelijke volgende stap gaat echter veel verder dan distributie alleen. Er wordt onderzocht of de elektrische platformen, batterijpakketten en aandrijfsystemen van Leapmotor rechtstreeks geïntegreerd kunnen worden in toekomstige modellen van de Europese volumemerken van de groep. Volgens ingewijden bevinden de gesprekken zich nog in een vroeg stadium, maar beide partijen streven ernaar om later dit jaar tot duidelijke afspraken te komen.

Kostenverlaging als prioriteit

De timing van deze strategische overweging is geen toeval. Stellantis kreeg recent een financiële klap te verwerken van omgerekend zo’n 26 miljard dollar via afschrijvingen en lasten, terwijl het marktaandeel en de winstgevendheid onder druk staan. De concurrentie op de Europese markt is bijzonder scherp. Chinese merken zoals BYD winnen snel terrein, terwijl gevestigde rivalen als Volkswagen AG en Renault hun elektrificatiestrategieën versnellen.

Chinese fabrikanten staan bekend om hun hoge ontwikkelingssnelheid en lagere kostenstructuur. Nieuwe modellen worden er vaak in aanzienlijk kortere tijd op de markt gebracht dan bij Europese constructeurs. Door gebruik te maken van bestaande Chinese technologie zou Stellantis niet alleen ontwikkelingskosten kunnen drukken, maar ook sneller betaalbare elektrische modellen kunnen introduceren in het cruciale B- en C-segment. Vooral voor merken als Fiat, Opel en Peugeot, waar de marges traditioneel onder druk staan, kan dat een doorslaggevende factor zijn.

Regelgevende en geopolitieke uitdagingen

Een diepere technologische samenwerking met een Chinese partner is echter niet zonder risico’s. Eventuele overeenkomsten moeten voldoen aan de strenge Europese regels rond gegevensbescherming. Daarnaast gelden in de Verenigde Staten vanaf 2027 beperkingen op de import of verkoop van verbonden voertuigen met technologie die gelinkt is aan China of Rusland. Vooral software en connectiviteitssystemen liggen daarbij gevoelig.

Stellantis zal dus een evenwicht moeten vinden tussen kostenbesparing en naleving van internationale regelgeving. De manier waarop data wordt verwerkt en opgeslagen, zal een cruciale rol spelen in het verdere verloop van de onderhandelingen.

Breder strategisch kantelpunt

Onder leiding van CEO Antonio Filosa werkt Stellantis aan een bredere heroriëntatie van zijn strategie. Opvallend is dat de groep tegelijkertijd pragmatische keuzes maakt in andere segmenten. In de Verenigde Staten keert de Hemi V8-motor terug bij Ram, terwijl in Europa opnieuw dieselmotoren worden aangeboden in modellen zoals de Opel Astra en Peugeot 308. Daarnaast komt er een hybrideversie van de Fiat 500.

Die evolutie toont aan dat Stellantis niet blind inzet op volledige elektrificatie, maar vooral zoekt naar rendabele oplossingen per markt en segment. Een intensievere integratie van Leapmotor-technologie past binnen die pragmatische benadering. In plaats van zelf miljarden te investeren in volledig nieuwe elektrische platformen, kan de groep gebruikmaken van reeds ontwikkelde en schaalbare technologie uit China.

Mocht het tot een akkoord komen, dan kan dit een belangrijk kantelpunt betekenen voor de Europese auto-industrie. Waar Chinese merken de afgelopen jaren vooral als uitdager optraden, zouden Europese constructeurs nu zelf Chinese technologie omarmen om competitief te blijven. Voor de markt van betaalbare elektrische auto’s in Europa kan dat verstrekkende gevolgen hebben.