Tesla lance le Cybercab cette semaine : son robotaxi est-il vraiment prêt ?

Tesla se prépare à l’un de ses lancements de produit les plus importants de ces dernières années. Cette semaine, le Cybercab couleur or sera officiellement lancé à Austin. Ce robotaxi biplace spécialement développé ne dispose ni de volant ni de pédales et doit pouvoir circuler de manière entièrement autonome. Tesla joue donc bien plus que le lancement d’un nouveau véhicule : le Cybercab doit démontrer que la promesse faite depuis des années par Elon Musk d’un déploiement à grande échelle de la conduite autonome peut enfin devenir réalité.

Le Cybercab doit prendre la route sans conducteur

Le Cybercab a dès le départ été conçu comme un véhicule entièrement autonome. Contrairement à une Tesla classique, il ne possède ni volant ni pédales traditionnelles. Tesla teste déjà le véhicule depuis plusieurs mois à différents endroits aux États-Unis. Fait assez remarquable, plusieurs Cybercab équipés temporairement d’un volant et de pédales ont également été aperçus. Les employés utilisent ces véhicules afin de collecter des données de conduite supplémentaires.

Depuis juillet, des Cybercab entièrement dépourvus de conducteur sont également testés sur des routes privées autour des sites de Tesla. À Austin, les services d’urgence ont même été préparés à l’arrivée du véhicule. Les premiers intervenants ont reçu des explications sur la manière de déplacer un Cybercab en cas d’accident ou d’autre situation d’urgence. Tesla a confirmé via son compte Robotaxi sur X qu’un événement officiel consacré au Cybercab était imminent.

La grande question reste le logiciel

La principale question entourant le lancement n’est toutefois pas de savoir à quoi ressemble le Cybercab, mais si la technologie de conduite autonome de Tesla est suffisamment fiable. Tesla adopte à cet égard une stratégie sensiblement différente de celle de plusieurs concurrents. Elon Musk reste convaincu que les véhicules autonomes peuvent fonctionner principalement à l’aide de caméras et d’intelligence artificielle.

Des concurrents comme Waymo utilisent, en plus des caméras, du lidar, des radars et d’autres capteurs afin de créer une redondance supplémentaire. Waymo a encore récemment affirmé explicitement que, selon l’entreprise, les caméras seules ne suffisent pas pour rendre la conduite autonome sûre à grande échelle.

Pour le Cybercab, Tesla s’appuie sur sa technologie Full Self-Driving. La version destinée aux consommateurs porte aujourd’hui toujours le nom de Full Self-Driving (Supervised), puisqu’un conducteur doit rester constamment attentif et être capable d’intervenir à tout moment.

Dans le Cybercab, ce conducteur n’est plus présent. Le passage du FSD Supervised à un Cybercab entièrement autonome représente donc une étape particulièrement importante.

Tesla Robotaxi roule déjà sans conducteur

Tesla a toutefois déjà réalisé des progrès avec son service Robotaxi existant. À Austin et dans quelques autres villes américaines, des Model Y circulent aujourd’hui sans conducteur dans certaines circonstances. Tesla a récemment annoncé avoir considérablement élargi sa flotte de véhicules dits « unsupervised » et prolongé leurs heures d’exploitation.

Le déploiement progresse néanmoins beaucoup plus lentement que ce qu’Elon Musk avait auparavant annoncé. Tesla évoquait précédemment une extension rapide de Robotaxi à de vastes régions des États-Unis. Dans les faits, le service reste pour l’instant limité à un nombre relativement restreint de véhicules et de villes.

Selon les chiffres communiqués par Tesla lors de la publication de ses derniers résultats trimestriels, ses robotaxis entièrement autonomes avaient parcouru environ 380.000 miles.

Waymo possède des centaines de fois plus d’expérience

Tesla reste ainsi encore très loin derrière Waymo. La filiale d’Alphabet exploite des services commerciaux de robotaxis depuis 2020 et a désormais parcouru plus de 220 millions de miles en conduite entièrement autonome sur la voie publique. C’est environ 579 fois plus que Tesla.

Waymo effectue en outre des centaines de milliers de trajets entièrement autonomes chaque semaine et dispose de milliers de véhicules répartis dans plusieurs villes américaines. L’entreprise bénéficie également actuellement d’un avantage en matière de données de sécurité indépendantes.

Waymo a publié plusieurs études consacrées à la sécurité de ses véhicules autonomes. L’Insurance Institute for Highway Safety américain a notamment analysé les 50 premiers millions de miles parcourus par Waymo en conduite entièrement autonome et a conclu que la fréquence des accidents était nettement inférieure à celle observée chez les conducteurs humains. Tesla publie principalement ses propres statistiques de sécurité et ses affirmations ont jusqu’à présent fait l’objet de beaucoup moins d’études indépendantes approfondies.

Le Cybercab a besoin de ses propres données de conduite

L’immense parc automobile de Tesla fournit depuis des années à l’entreprise une quantité considérable de données. Des millions de Tesla collectent des informations pendant leurs trajets, permettant d’entraîner et d’améliorer continuellement le logiciel. Mais cela ne semble pas suffire pour le Cybercab.

Elon Musk a lui-même indiqué lors de la dernière conférence téléphonique sur les résultats de Tesla que cette nouvelle plateforme automobile nécessitait des données spécifiques. « Comme il s’agit d’une nouvelle plateforme de véhicule, nous devons collecter des données de conduite spécifiques au Cybercab avant de pouvoir en mettre un grand nombre sur la route », a déclaré Musk.

Cela explique pourquoi Tesla accumule actuellement autant de kilomètres d’essai avec ses prototypes de Cybercab. Cela signifie en même temps que le déploiement à grande échelle pourrait être plus lent que ce que laisse entendre le lancement prévu cette semaine.

Starlink doit assurer la connexion avec le Cybercab

Tesla compte également sur des opérateurs capables d’apporter une assistance à distance lorsqu’un véhicule autonome se retrouve dans une situation exceptionnelle. Cela soulève une nouvelle question technique. Un tel système nécessite une connexion de données extrêmement rapide et fiable. Une mauvaise couverture ou un temps de latence trop important peut poser problème lorsqu’il faut intervenir en quelques secondes dans une situation d’urgence.

Tesla a donc commencé à intégrer la technologie Starlink au Cybercab. Grâce au réseau satellitaire de SpaceX, Tesla veut améliorer la connectivité de ses robotaxis, en particulier dans les endroits où les réseaux mobiles traditionnels sont moins fiables.

Qu’en est-il de la recharge sans fil ?

Des questions subsistent également concernant la recharge du Cybercab. Lors de sa présentation initiale, Tesla avait annoncé que le véhicule pourrait être rechargé sans fil. Au lieu de brancher un câble, un Cybercab pourrait ainsi se garer au-dessus d’une installation de recharge par induction.

Cette solution s’intègre parfaitement au concept de robotaxi. Un véhicule destiné à fonctionner de manière autonome 24 heures sur 24 devrait idéalement nécessiter le moins possible d’intervention humaine. Tesla avait même déjà montré des images de systèmes automatiques capables de nettoyer l’intérieur d’un Cybercab.

Ces derniers mois, l’entreprise est toutefois restée étonnamment discrète sur le déploiement concret d’une telle infrastructure. Des véhicules d’essai ont en outre été aperçus avec une prise de recharge classique. Il n’est donc pas encore clair si la recharge sans fil sera utilisée dès le lancement ou si elle ne sera déployée que plus tard.

Pourra-t-on acheter soi-même un Cybercab pour 30.000 dollars ?

Une autre promesse importante d’Elon Musk concerne les propriétaires particuliers. Lors de la présentation du Cybercab en 2024, Musk avait évoqué un prix indicatif inférieur à 30.000 dollars.

Sa vision initiale allait d’ailleurs plus loin qu’un simple service de robotaxis traditionnel. Les consommateurs pourraient à terme acheter eux-mêmes un Cybercab et, lorsqu’ils n’en ont pas besoin, le laisser circuler au sein du réseau de taxis autonomes de Tesla. La voiture pourrait ainsi générer de l’argent de manière autonome pour son propriétaire.

Si Tesla parvient réellement à concrétiser cette idée, il s’agirait d’une avancée majeure. Il n’existe aujourd’hui encore aucune voiture entièrement autonome de niveau 4 qu’un particulier puisse simplement acheter et laisser circuler sans conducteur. Mais on ne sait pas encore si Tesla communiquera de nouvelles informations sur la vente aux particuliers lors du lancement de cette semaine.

L’absence de volant représente aussi un défi juridique

La réglementation pourrait également freiner Tesla. Le Cybercab ne possède pas plusieurs équipements traditionnellement obligatoires selon la législation automobile américaine, notamment un volant, des pédales et des rétroviseurs extérieurs classiques.

Tesla devra donc démontrer que le véhicule respecte la réglementation applicable ou obtenir une exemption. Cette dernière option n’est pas impossible. Zoox, filiale d’Amazon, a récemment obtenu l’autorisation des autorités américaines de déployer commercialement jusqu’à plusieurs milliers de robotaxis spécialement conçus sans commandes traditionnelles. On ignore toutefois pour l’instant si Tesla a demandé une exemption similaire ou si l’entreprise compte emprunter une autre voie juridique.

Le Cybercab devient un test crucial pour Tesla

Sur le plan technique, le Cybercab est peut-être la Tesla la plus remarquable depuis le Cybertruck. Il s’agit également de la voiture électrique la plus légère et la plus efficiente jamais développée par Tesla. Mais contrairement à une Model 3, une Model Y ou un Cybertruck, ce n’est pas la motorisation électrique qui constitue l’élément central de ce véhicule.

Tout tourne autour de l’autonomie. Le lancement devient ainsi immédiatement un test majeur pour la stratégie d’Elon Musk. Tesla doit non seulement prouver qu’elle est capable de construire un robotaxi remarquable, mais surtout que son logiciel de conduite autonome est suffisamment fiable pour envoyer un grand nombre de véhicules sans conducteur sur la voie publique.

La technologie doit également pouvoir être déployée à grande échelle, la réglementation doit suivre, l’infrastructure de recharge et d’assistance doit fonctionner et Tesla devra réduire son énorme retard sur Waymo.

Cette semaine, le Cybercab sera officiellement lancé. Mais le véritable test ne commencera que lorsque Tesla le laissera circuler sans conducteur au milieu du trafic ordinaire.

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