Tesla lanceert Cybercab deze week: is zijn robotaxi nu écht klaar?

Tesla maakt zich op voor een van zijn belangrijkste productlanceringen in jaren. Deze week krijgt de goudkleurige Cybercab in Austin zijn officiële lancering. De speciaal ontwikkelde tweezits robotaxi heeft geen stuurwiel en geen pedalen en moet volledig autonoom kunnen rijden. Daarmee zet Tesla veel meer op het spel dan alleen een nieuw voertuig: de Cybercab moet bewijzen dat Elon Musks jarenlange belofte van grootschalig autonoom rijden eindelijk werkelijkheid kan worden.

Cybercab moet zonder bestuurder de weg op

De Cybercab werd van bij het begin ontwikkeld als een volledig autonoom voertuig. In tegenstelling tot een klassieke Tesla is er geen stuurwiel voorzien en zijn er evenmin traditionele pedalen. Tesla test het voertuig al maanden op verschillende plaatsen in de Verenigde Staten. Daarbij werden opvallend genoeg ook meerdere Cybercabs gespot die tijdelijk waren uitgerust met een stuurwiel en pedalen. Medewerkers gebruiken die voertuigen om bijkomende rijgegevens te verzamelen.

Volledig bestuurderloze Cybercabs worden sinds juli ook getest op privéwegen rond Tesla’s bedrijfsterreinen. In Austin werden intussen zelfs hulpdiensten voorbereid op de komst van het voertuig. Eerstehulpverleners kregen uitleg over hoe ze een Cybercab bij een ongeval of andere noodsituatie kunnen verplaatsen. Tesla bevestigde via zijn Robotaxi-account op X dat een officieel Cybercab-evenement eraan komt.

Grote vraag blijft de software

De belangrijkste vraag bij de lancering is echter niet hoe de Cybercab eruitziet, maar of Tesla’s autonome rijtechnologie voldoende betrouwbaar is. Tesla kiest daarbij voor een opvallend andere strategie dan verschillende concurrenten. Elon Musk blijft ervan overtuigd dat autonome voertuigen hoofdzakelijk met camera’s en artificiële intelligentie kunnen functioneren.

Concurrenten zoals Waymo gebruiken naast camera’s ook lidar, radar en andere sensoren om extra redundantie te creëren. Waymo stelde recent nog expliciet dat camera’s alleen volgens het bedrijf onvoldoende zijn om autonoom rijden op grote schaal veilig te maken.

Tesla vertrouwt voor de Cybercab op zijn Full Self-Driving-technologie. De consumentenversie daarvan draagt vandaag nog altijd de naam Full Self-Driving (Supervised), omdat een bestuurder permanent toezicht moet houden en op elk moment moet kunnen ingrijpen.

Bij de Cybercab is die bestuurder er niet meer. Dat maakt de stap van FSD Supervised naar een volledig autonome Cybercab bijzonder groot.

Tesla Robotaxi rijdt al zonder bestuurder

Tesla heeft wel al vooruitgang geboekt met zijn bestaande Robotaxi-dienst. In Austin en enkele andere Amerikaanse steden rijden vandaag Model Y’s rond die in bepaalde omstandigheden volledig zonder bestuurder opereren. Tesla meldde recent dat zijn vloot van zogenaamde ‘unsupervised’ voertuigen aanzienlijk is uitgebreid en dat de operationele uren werden verlengd.

Toch verloopt de uitrol veel trager dan Elon Musk eerder voorspelde. Tesla sprak eerder over een snelle uitbreiding van Robotaxi naar grote delen van de Verenigde Staten. In werkelijkheid blijft de dienst voorlopig beperkt tot een relatief klein aantal voertuigen en steden.

Volgens cijfers die Tesla tijdens zijn recentste kwartaalresultaten bekendmaakte, hadden zijn volledig autonome robotaxi’s ongeveer 380.000 mijl afgelegd.

Waymo heeft honderden keren meer ervaring

Daarmee ligt Tesla nog bijzonder ver achter op Waymo. De dochteronderneming van Alphabet exploiteert al sinds 2020 commerciële robotaxidiensten en heeft inmiddels meer dan 220 miljoen volledig autonome mijlen op de openbare weg afgelegd. Dat is ongeveer 579 keer zoveel als Tesla.

Waymo voert bovendien honderdduizenden volledig autonome ritten per week uit en beschikt over duizenden voertuigen verspreid over verschillende Amerikaanse steden. Ook op het vlak van onafhankelijke veiligheidsdata heeft Waymo momenteel een voordeel.

Het bedrijf publiceerde verschillende studies over de veiligheid van zijn autonome voertuigen. Het Amerikaanse Insurance Institute for Highway Safety analyseerde onder andere de eerste 50 miljoen volledig autonome mijlen van Waymo en concludeerde dat de ongevalsfrequentie aanzienlijk lager lag dan bij menselijke bestuurders. Tesla publiceert vooral eigen veiligheidsstatistieken en heeft zijn claims voorlopig veel minder uitgebreid onafhankelijk laten onderzoeken.

Cybercab heeft eigen rijdata nodig

Het enorme Tesla-wagenpark levert het bedrijf al jarenlang een grote hoeveelheid gegevens op. Miljoenen Tesla’s verzamelen tijdens het rijden data waarmee de software verder kan worden getraind. Maar voor de Cybercab volstaat dat blijkbaar niet.

Elon Musk gaf tijdens Tesla’s recentste kwartaalbespreking zelf aan dat het nieuwe voertuigplatform specifieke gegevens vereist. “Omdat het om een nieuw voertuigplatform gaat, moeten we rijgegevens verzamelen die specifiek zijn voor de Cybercab voordat we er grote aantallen van op de weg kunnen zetten”, zei Musk.

Dat verklaart waarom Tesla momenteel zoveel testkilometers aflegt met Cybercab-prototypes. Het betekent tegelijkertijd dat de grootschalige uitrol mogelijk trager verloopt dan de lancering volgende week doet vermoeden.

Starlink moet verbinding met Cybercab verzekeren

Tesla vertrouwt daarnaast op operators die vanop afstand ondersteuning kunnen bieden wanneer een autonoom voertuig in een uitzonderlijke situatie terechtkomt. Daarbij ontstaat opnieuw een technisch vraagstuk. Voor zo'n systeem is een betrouwbare en bijzonder snelle dataverbinding noodzakelijk. Slecht bereik of vertraging kan problematisch zijn wanneer in een noodsituatie binnen enkele seconden moet worden gereageerd.

Tesla is daarom begonnen met de integratie van Starlink-technologie in Cybercab. Via het satellietnetwerk van SpaceX wil Tesla de connectiviteit van zijn robotaxi’s verbeteren, vooral op plaatsen waar klassieke mobiele netwerken minder betrouwbaar zijn.

Wat gebeurt er met draadloos laden?

Ook over het laden van de Cybercab blijven nog vragen bestaan. Bij de oorspronkelijke voorstelling zei Tesla dat het voertuig draadloos zou kunnen laden. In plaats van een laadkabel aan te sluiten, zou een Cybercab boven een inductieve laadinstallatie kunnen parkeren.

Dat past perfect binnen het robotaxiconcept. Een voertuig dat 24 uur per dag autonoom moet kunnen werken, heeft idealiter zo weinig mogelijk menselijke tussenkomst nodig. Tesla toonde eerder zelfs beelden van automatische systemen die het interieur van een Cybercab zouden kunnen reinigen.

Over de concrete uitrol van dergelijke infrastructuur bleef het de afgelopen maanden echter opvallend stil. Bovendien werden testvoertuigen gespot met een klassieke laadpoort. Het is daardoor niet duidelijk of draadloos laden meteen vanaf de start wordt gebruikt of pas later wordt uitgerold.

Kan je zelf een Cybercab kopen voor 30.000 dollar?

Een andere belangrijke belofte van Elon Musk draait rond particuliere eigenaars. Bij de voorstelling van de Cybercab in 2024 sprak Musk over een richtprijs van minder dan 30.000 dollar.

Zijn oorspronkelijke visie ging bovendien verder dan een klassieke robotaxidienst. Consumenten zouden uiteindelijk zelf een Cybercab kunnen kopen en het voertuig op momenten dat ze het niet nodig hebben laten rondrijden binnen Tesla’s autonome taxinetwerk. De auto zou zo zelfstandig geld kunnen verdienen voor zijn eigenaar.

Als Tesla dat daadwerkelijk realiseert, zou het een belangrijke doorbraak betekenen. Vandaag is er namelijk nog geen volledig Level 4-autonome auto die een particulier eenvoudig kan kopen en zonder bestuurder kan laten rondrijden. Maar het is voorlopig niet duidelijk of Tesla tijdens de lancering volgende week nieuwe informatie over particuliere verkoop zal bekendmaken.

Geen stuurwiel zorgt ook voor juridische uitdaging

Ook regelgeving kan Tesla nog afremmen. De Cybercab beschikt niet over verschillende onderdelen die traditioneel verplicht zijn volgens de Amerikaanse voertuigwetgeving, waaronder een stuurwiel, pedalen en klassieke buitenspiegels.

Tesla zal dus moeten aantonen dat het voertuig aan de relevante regelgeving voldoet of een uitzondering moeten verkrijgen. Dat laatste is niet onmogelijk. Zo kreeg Amazon-dochter Zoox recent toestemming van de Amerikaanse overheid om maximaal duizenden speciaal ontwikkelde robotaxi’s zonder traditionele bedieningselementen commercieel in te zetten. Of Tesla een gelijkaardige uitzondering heeft aangevraagd of via een andere juridische route wil werken, is voorlopig niet duidelijk.

Cybercab wordt cruciale test voor Tesla

De Cybercab is technisch gezien misschien wel de meest opvallende Tesla sinds de Cybertruck. Het is bovendien de lichtste en meest efficiënte elektrische auto die Tesla tot nu toe heeft ontwikkeld. Maar in tegenstelling tot een Model 3, Model Y of Cybertruck staat bij dit voertuig niet de elektrische aandrijving centraal.

Alles draait rond autonomie. Daarmee wordt de lancering meteen een belangrijke test voor de strategie van Elon Musk. Tesla moet niet alleen bewijzen dat het een opvallende robotaxi kan bouwen, maar vooral dat zijn autonome software betrouwbaar genoeg is om grote aantallen voertuigen zonder bestuurder de openbare weg op te sturen.

De technologie moet bovendien schaalbaar zijn, de regelgeving moet volgen, de laad- en ondersteuningsinfrastructuur moet werken en Tesla zal zijn enorme achterstand op Waymo moeten verkleinen.

Deze week wordt de Cybercab officieel gelanceerd. Maar de echte test begint pas wanneer Tesla hem zonder bestuurder tussen het gewone verkeer laat rijden.